Un film bien tordu, voilà ce que c’est !

What Waits Below (1984, aussi sorti sous le titre Secrets of the Phantom Caverns) est une production britannico-américaine de Don Sharp, son dernier film pour le cinéma. Le pitch : une équipe militaire et des spéléologues descendent dans des grottes d’Amérique centrale pour récupérer un émetteur radio disparu, et tombent sur une tribu d’humanoïdes albinos isolés depuis des millénaires, sensibles aux fréquences radio et capables de voir en infrarouge. Origine présumée : la civilisation lémurienne perdue.

Le tournage est un désastre documenté. Les générateurs d’éclairage ont intoxiqué au monoxyde de carbone une partie de l’équipe et des acteurs dans les grottes de Cathedral Caverns en Alabama, une vingtaine de personnes hospitalisées.

Le réalisateur lui-même a dit en sortie de tournage qu’il pensait que le film ne valait rien et qu’on ne pouvait pas y faire grand-chose. Il a été payé pour rester chez lui pendant la post-production.

La sortie est confidentielle : ouverture dans quelques salles du Kentucky en novembre 1984, extension au Sud et au Midwest au printemps 1985, sans jamais atteindre une sortie nationale. La critique est assassine : Variety parle d’un traitement « terne » d’un genre pourtant prometteur, le RadioTimes de la BBC le qualifie de « fantasme du monde perdu qui n’aurait jamais dû être retrouvé. »

Au casting : Robert Powell (le Jésus de Zeffirelli), Timothy Bottoms, Lisa Blount, Richard Johnson. Des noms corrects pour un film qui a clairement cafouillé à peu près à tous les stades.

Intérêt rôliste potentiel : le concept de base (des humains albinos souterrains, adaptés à l’obscurité, ennemis des ondes radio, descendants d’une civilisation antédiluvienne) est franchement jouable pour de l’Appel de Cthulhu ou de l’Achtung!Cthulhu, même si le film lui-même est apparemment trop mou pour en tirer quoi que ce soit directement.